Почему открытие вируса гепатита С достойно Нобелевской премии по медицине?

Нобелевскую премию по медицине за 2020 год присудили вирусологам Харви Альтеру, Майклу Хьютону и Чарльзу Райсу. Об этом 5 октября объявил Нобелевский комитет. Почему важны их открытия, объясняет молекулярный биолог, научный журналист, автор телеграм-канала «Безвольные каменщики» Ирина Якутенко.

Нобелевскую премию дали ученым, которые установили, что именно вызывает причину огромного процента хронических поражений печени, в том числе циррозов. Это вирус гепатита С. Он передается главным образом через кровь. Довольно широко распространен, учитывая, что люди, особенно в развивающихся странах, не очень сильно озабочены безопасностью в этом смысле.

Передающиеся через кровь хронические поражения печени долгое время были большой проблемой для банков крови. Например, человек попал в аварию, ему переливают кровь, а через несколько лет у него начинается хронический гепатит.

Первый лауреат Харви Альтер работал в одном из банков крови в США. В 1970-е, когда он провел исследования, принесшие ему нынешнюю премию, уже знали о вирусах гепатита А (он не очень страшный и не вызывает долговременных последствий) и B — за открытие вируса гепатита В, кстати, тоже дали Нобелевскую премию. Но несмотря на то, что донорскую кровь проверяли на наличие вируса гепатита B, все равно у значительного числа реципиентов развивался хронический гепатит.

Альтер догадался, что, возможно, есть еще один инфекционный агент и показал, что вирус действительно существует и может заражать обезьян. Майкл Хьютон сумел выделить РНК этого вируса, а Чарльз Райс окончательно доказал, что именно «владелец» этой РНК вызывает поражение печени. Для этого он генетически изменил РНК очевидно ослабленного вируса, вновь сделав его заразным.

Благодаря этим открытиям другие ученые смогли разработать тест-системы для определения этого вируса в крови и начать прицельно разрабатывать лекарства против вируса гепатита C. Он поражает миллионы людей по всему миру, и до недавнего времени вылечить его было невозможно. В последние годы появились препараты, а с ними и надежда, что мы сможем избавить от него или, по крайней мере, очень сильно облегчить жизнь людям с гепатитом С. Но это история совсем недавнего времени. Еще 10 лет назад для человека с гепатитом С, особенно, если он перешел в острую фазу, прогноз был очень плохим. Сейчас препараты помогают если не всем, то очень многим.