Паром вышел из порта острова Ноноути 18 января и 20 января должен был прибыть в столицу государства Кирибати, Южную Тараву. Однако судно перестало выходить на связь. Всего паром должен был пройти примерно 240 километров.
Сначала поисками «Бутираои» занимались только власти Фиджи, но 27 января к спасательной операции присоединился координационный центр спасения Новой Зеландии (RCCNZ). Представитель центра Джон Эшби сказал, что потенциальная зона поиска примерно равна по площади Новой Зеландии. В операции принимает участие патрульный самолет Lockheed P-3 Orion. «Мы делаем все возможное, чтобы найти паром и пассажиров», — сказал Эшби.
Спасательные службы установили связь со всеми островами, которые находятся вдоль маршрута следования парома. Погода в предположительной зоне пропажи была умеренной.
Республика Кирибати расположена в Микронезии и Полинезии. В ее состав входят 33 маленьких коралловых острова, причем 20 из них необитаемы. Расстояние от самого западного до самого восточного острова Кирибати составляет около четырех тысяч километров.