За орбитой Плутона в Солнечной системе, где находится так называемый Пояс Койпера, может находиться еще один пояс, состоящий из ледяных тел. Такое предположение высказали астрономы, пытающиеся найти новые цели для американской миссии New Horizons.

В конце сентября агентство NASA решило продлить межпланетную миссию New Horizons, которая в настоящее время отдалилась от Солнца на расстояние 57 астрономических единиц (среднее расстояние от Земли до Солнца). Аппарат, запущенный в 2006 году, ранее исследовал систему Плутона и Аррокота — объекта из Пояса Койпера. Поясом Койпера называют область пространства на расстоянии 35-55 а.е., состоящую в основном из малых ледяных тел.

NASA / JHUAPL / SwRI

Ученые обратили внимание, что на орбитах дальше 50 а.е. число открытых объектов падает практически до нуля, в то время как в других звездных системах аналогичные пояса простираются на сотни а.е.

«Одна из странных особенностей Солнечной системы состоит в том, как чертовски она мала», — считает Уэсли Фрейзер из Национального исследовательского совета Канады.

Однако недавние наблюдения на японском телескопе Subaru, с помощью которых ученые надеются найти новую цель для New Horizons, указывают на то, что за орбитой в 60 а.е. находятся как минимум 12 ранее не известных объектов.

«Это открытие, если оно подтвердится, может означать, что либо Пояс Койпера простирается гораздо дальше, чем считалось когда-то, либо, учитывая промежуток шириной 10 а.е., существует второй пояс», — пишет журнал Science.

Это открытие, еще не опубликованное в рецензируемом журнале, косвенно подтверждается наблюдениями самой миссии New Horizons, один из инструментов которой измеряет концентрацию пыли — признак продолжающихся столкновений между космическими телами в пространстве. Ученые ожидали, что после покидания Пояса Койпера количество регистрируемой пыли упадет, однако этого не наблюдалось.

«Число столкновений не уменьшается, — пояснил Алан Штерн, руководитель миссии. — И наиболее простое объяснение этого состоит в том, что там находится больше вещества, которое мы не выявляли».

«Эти предварительные результаты, похоже, выдают присутствие ранее незамеченной и возможно массивной популяции планетезималей за известным Поясом Койпера», — считают авторы исследования.

Астрономы, не участвовавшие в исследовании, считают, что открытие требует независимого подтверждения. «Если там действительно есть другой пояс, это супервосхитительное открытие!», — пояснил Педро Бернардинелли из Университета Вашингтона.

Так, наблюдения другого участка неба с помощью телескопа имени Виктора Бланко в Чили позволили открыть лишь один объект дальше 50 а.е. По словам ученых, открытие новых целей для миссии New Horizons осложняется тем, что наземные телескопы, наблюдающие эту область пространства, ослепляются довольно ярким центром нашей галактики.