Археологи доказали, что в древности люди жили и собирали урожай в самом засушливом регионе нашей планеты — в пустыне Атакама на севере Чили.
Однако территория Атакамы была заселена еще 1000 лет назад. Учёные долго задавались вопросом, как людям без современных технологий удавалось вести сельское хозяйство и в целом поддерживать жизнь в таких экстремальных условиях. Решением загадки занялась группа исследователей из Епископального католического университета Чили во главе с биоархеологом Франсиской Сантана-Сагредо. Раньше учёные предполагали, что древние люди полагались на интенсивное орошение посевов. Однако Сантана-Сагредо и её помощники доказали, что ирригация была не единственным фактором успеха. Изучив останки костей и зубов доинкских народов, команда предположила, что население Атакамы активно использовало удобрения. Чтобы подтвердить этот факт, исследователи изучили почти 250 образцов древних растений — кукурузу, перец, бобы, киноа и тыкву. Их останки хорошо сохранились в сухой почве. В образцах моложе примерно 1000 г. н.э. учёные заметили резкий рост содержания азота. В дикой природе такие показатели встретить сложно. Исключение — растения, которые находятся рядом с массовыми гнездовьями птиц. Исходя из этого, учёные предположили, что предки инков удобряли поля птичьим помётом. Он также известен как гуано, или «белое золото». Больше всего азота исследователи нашли в кукурузе — предположительно, она была главным блюдом в рационе местных жителей. Археологи допускают, что до гуано люди удобряли сельскохозяйственные культуры навозом ламы. Но после перехода на птичий помёт пустыня буквально превратилась в оазис — возделываемые культуры стали давать большие урожаи, и у местных жителей появилось больше еды. Впрочем, им приходилось тяжело работать: помёт нужно было собирать на побережье, в местах гнездования, и нести в пустыню — на расстояние около 100 километров. Гуано в качестве удобрения освоили и европейские колонизаторы. А начиная с XVI века — со времени появления европейских колонизаторов — у нас появляются сведения о том, что добыча птичьего помёта жестко регулировалась законами. Например, тем, кто добыл больше положенного или зашел в поисках гуано на территорию соседа, грозило суровое наказание вплоть до смертной казни.