С космодрома во Флориде в ночь на 16 ноября (по московскому времени) стартовала к Луне сверхтяжелая ракета Space Launch System (SLS). Она впервые за полвека выведет на орбиту спутника Земли пилотируемый корабль Orion с манекеном на борту. Трансляция старта велась на сайте NASA.

Запуск состоялся не с первой попытки. Изначально запустить ракету предполагалось еще 29 августа, его перенесли из-за утечки водорода в одном из двигателей ракеты.

Затем старт переносили из-за ураганов в районе космодрома.

Миссия «Артемида-1» (Artemis 1), подготовка к которой заняла свыше десяти лет, должна стать первым этапом программы «Артемида» — в 2024-25 годах США планируют вновь высадить своих астронавтов на Луну спустя полвека после завершения программы «Аполлон» в декабре 1972 года.

Ракета должна впервые вывести на окололунную орбиту новый пилотируемый корабль Orion. В случае успеха будет открыта возможность осуществления второго запуска, миссии «Артемида-2» уже с экипажем, который облетит Луну в 2024 году.

Старт ракеты стал шестидесятым по счету запуском с 39-й площадки космодрома, с которой с мая 1969 года отправлялись несколько пилотируемых экспедиций на Луну, а затем американские челноки Space Shuttle.

В ходе 42-дневной миссии космический корабль Orion пролетит около 2 млн километров, выйдет на орбиту Луны, сделает несколько витков вокруг нее и достигнет максимального удаления от спутника Земли для пилотируемых кораблей, когда-либо запускавшихся к ней.

Единственным членом экипажа на корабле будет манекен, названный в честь Артуро Кампоса, инженера NASA, чьи расчеты в свое время спасли аварийную миссию «Аполлон-13». Если все пойдет по плану, корабль вернется на Землю и приводнится в океане 11 декабря.

Ракета SLS высотой 98 метров — самая большая из действующих на сегодня в мире космических носителей. Она выше статуи Свободы в Нью-Йорке, а характеристики двигателей — мощнее всех летающих в настоящем и в прошлом ракет. Этот двухступенчатый носитель массой 2600 тонн разработки корпорации Boeing может доставить к орбите Луны почти 27 тонн полезной нагрузки. Грузоподъемность будущих, усовершенствованных версий ракеты будет еще больше.

Стартовать с Земли ракете помогают два белых твердотопливных ускорителя по бокам от центрального бака, каждый из которых высотой с 17-этажное здание. Топливом в них служит полибутадиенакрилонитрил и окислитель, перхлорат аммония.

Каждую секунду в ускорителях сжигается шесть тонн этого топлива, что обеспечивает ¾ всей тяги ракеты-носителя у поверхности земли. Тяга одного ускорителя при этом превышает мощность 14 двухпалубных пассажирских самолетов Boeing-474, бывших когда-то крупнейшими в мире.

Эти ускорители не изобретали с нуля — они представляют собой усовершенствованные (5 вместо 4 секций) ускорители от ракет американской программы Space Shuttle.

Еще одним элементом наследия программы шаттлов стал центральный бак ракеты диаметром 8,4 метра c водородом и кислородом, которые питают размещенные у его основания четыре двигателя RD-25. Ранее этими двигателями оснащались сами многоразовые челноки Space Shuttle.

Ракета SLS “выросла” из несостоявшейся лунной программы Constellation, которая была одобрена еще при Джордже Буше-младшем и предполагала создание сверхтяжелой ракеты Ares V, способной выводить на околоземную орбиту 130 тонн, а к Луне — 65 тонн.

Эта программа оказалась слишком дорогой, и при Бараке Обаме было принято решение о создании ракеты SLS, которая в будущем сможет отправлять астронавтов не только к Луне, но и к Марсу.

К этой ракете требования выдвигались скромнее — доставка на орбиту 70 тонн с перспективой увеличения грузоподъемности до 130 тонн. Сначала запуск планировался на 2016 год, однако неготовность ракеты заставляла переносить старт в течение нескольких лет.

Из-за переносов и превышения подрядчиками смет на проектирование и создание ракеты NASA неоднократно критиковали за неэффективное использование средств налогоплательщиков. Тем более, что в новой ракете во многом использовались старые технологии, в первую очередь — ракетные двигатели.

«Программа создания SLS являлась хаосом с самого начала. Она была эффективна лишь в одном — в распределении рабочих мест по крупным авиакосмическим подрядчикам в штатах ключевых лидеров Конгресса. По этой причине законодатели закрывали глаза на многолетние переносы, более, чем двухкратное увеличение стоимости разработки до $20 млрд и наличие куда более дешевых и многоразовых ракет, построенных частным сектором. За несколько дней до запуска я невероятно рад за людей из NASA и космических компаний, которые упорно трудились, продирались сквозь бюрократию, выполняли тысячи требований, и наконец построили эту ракету. И я хотел бы видеть ее летающей, — пишет космический обозреватель портала Ars Technica Эрик Бергер, известный своими критическими публикациями про «Роскосмос». — С другой, менее приятной стороны, трудно радоваться за ракету, которая, во многих отношениях, виновата в потере десятилетия для исследования космоса в США. В течение десятилетия конгресс смещал фокус внимания NASA к похожей на „Аполлон“ программе с тяжелым носителем, чрезвычайно затратной, использующей технологии 1970-х годов в двигателях, топливных баках и ускорителях».

По сути, считает Бергер, NASA велели смотреть назад в то время, когда развивающийся американский частный сектор уже мог предложить тяжелые ракеты, способные возвращаться на Землю, или системы хранения топлива на орбите для путешествий к Луне и обратно. «Это как если бы Конгресс велел NASA печатать газеты в эру широкополосного интернета», — считает эксперт.

«Я просто скажу, что космос — это сложно. Мы разрабатываем новые системы и новые технологии, это требует времени и денег», — заявил глава NASA Билл Нельсон, отвечая на вопрос, какие уроки извлекли в NASA из истории с проектированием SLS и многократными переносами старта.

С тем, что ракета SLS— это скорее взгляд в прошлое, чем в будущее, не согласен научный руководитель Института космической политики Иван Моисеев. «Формально, новой ракета считается, даже если у нее изменился обтекатель, добавлена ступень или разгонный блок. SLS по всем параметрам — новая ракета. Причем новая не сама по себе, а это новое семейство. А то, что какие-то узлы ускорителей и двигателей использовались ранее, то так происходит всегда: если есть возможность что-то использовать ранее наработанное, это используют. Например, сейчас на нашей многострадальной «Ангаре» по сути стоят двигатели от ракеты «Энергия», — пояснил эксперт.

По мнению Моисеева, ошибкой было отменить одобренную при Буше программу Constellation. “Если бы программу не отменили при Обаме, все было бы проще и дешевле, и они все равно вышли бы на этот рубеж, только скорее. В конце концов пришлось потратить те же деньги, только они стали растянутыми во времени. Не стоит забывать, что многие элементы программы Constellation сохранились, например, корабль Orion — он целиком оттуда. И уж если справедливо считать общую стоимость программы, то считать надо и деньги, выделявшиеся со времен Буша. Здесь нерешительность привела к задержкам во времени и лишним затратам. И если сравнивать не с нами, а с тем же Маском, то как раз решительность и в хорошем смысле авантюризм позволяет ему добиваться столь больших успехов”, — добавил Моисеев.