Специалисты NASA запустили на орбиту и успешно вернули на Землю необычный экран, похожий на летающую тарелку. На орбите аппарат надулся, вошел в атмосферу и приводнился на парашюте в Тихом океане. Эксперимент призван опробовать новую технологию, которая в будущем поможет доставлять на Марс грузы массой до 40 тонн. Трансляцию эксперимента и спасения демонстратора 10 ноября вело NASA.
Ракету Atlas 5 запустили с базы Ванденберг ВВС США в Калифорнии. Главной полезной нагрузкой стал спутник Joint Polar Satellite System (JPSS) 2, который будет выведен на полярную околоземную орбиту для сбора данных о погоде в интересах Национального управления океанических и атмосферных исследований США. Однако куда больший интерес представляет необычный эксперимент, который NASA осуществило в этом запуске. На борту в качестве дополнительной нагрузки был установлен экспериментальный надувной экран Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator (LOFTID).
Этот демонстратор создан для проверки новых технологий посадки тяжелых автоматических и пилотируемых миссий на Марс, Венеру, Титан, или для свода с околоземной орбиты грузов. В настоящее время возможности посадки аппаратов на Марс ограничены размерами тормозных экранов, помогающих посадочным аппаратам входить в атмосферу планеты, но не могут превышать диаметр обтекателя ракеты (порядка 5 м), которые их запускают.
По словам руководителя миссии LOFTID Джо дель Корсо, существующие технологии входа в атмосферу позволяют сажать на Марс аппараты массой не более 1,5 тонн. Использование при входе в атмосферу надувных тормозных экранов гораздо больших размеров способно значительно повысить их эффективность, а значит — массу спускаемых аппаратов.
Применение надувных тормозных экранов особенно перспективно при входе в атмосферу Марса, плотность которого составляет лишь 1% от земной. Применение при высадки на Марс надувных тормозных экранов позволит увеличить массу спускаемых аппаратов до 20-40 тонн, что крайне актуально в случае подготовки в будущем пилотируемых экспедиций на эту планету.
Спустя полтора часа после запуска LOFITD отделился от спутника JPSS, надулся с помощью азота, после чего изменил ориентацию и получил импульс на вход в атмосферу Земли. Затем аппарат начал вход в атмосферу, в то время как датчики на борту измеряли испытываемые аэродинамические нагрузки и рост температуры. По расчетам специалистов, температура экрана при движении в атмосфере должна была достичь 1400 градусов Цельсия, тогда как аэродинамические силы затормозили демонстратор с орбитальной скорости до скорости всего в 0,7 Маха. Эксперимент должен показать применимость в будущем жаропрочных материалов в подобных тормозных устройствах, выполненных из композитов на основе карбида кремния.
Пройдя атмосферу Земли, демонстратор выпустил парашют и упал в Тихий океан к востоку от Гавайских островов, после чего был подобран кораблем.