Вопросы к безопасности глубоководных погружений на батискафе «Титан», который американская компания OceanGate Expeditions использовала для экспедиций к обломкам «Титаника», возникали еще как минимум в 2018 году, напоминает Reuters. По последним данным, подводный аппарат был уничтожен имплозией — направленным внутрь взрывом, который на большой глубине происходит под давлением воды из-за повреждения конструкции.

Некоторые отраслевые эксперты начали выражать обеспокоенность по поводу безопасности эксплуатации «Титана» как раз в 2018 году. Их смущало решение OceanGate Expeditions обойти установленный в отрасли процесс сертификации конструкции, изготовления и испытаний подводных лодок. Компания сертифицировала «Титан» через «третьи стороны»:

  • Американское бюро судоходства — ведущий классификатор подлодок,
  • европейскую группу DNV — независимую компанию по обеспечению качества и управлению рисками, устанавливающую стандарты проектной безопасности подводных аппаратов.

В конце марта 2018 года председатель экспертной группы Общества морских технологий (MTS) по пилотируемым подводным аппаратам Уилл Конен направил письмо основателю и генеральному директору OceanGate Стоктону Рашу (который управлял «Титаном» в последней экспедиции и погиб вместе с остальными). Впоследствии Конен говорил, что в этом письме выразил озабоченность экспертных кругов по поводу безопасности «Титана», а потом провел с Рашем личную беседу. По его словам, это был «откровенный взрослый разговор», в ходе которого им не удалось достичь консенсуса.

Конен пояснял, что проблема заключалась не в каком-то конкретном дефекте конструкции «Титана», а в «экспериментальном подходе» OceanGate. Эксперты MTS предполагали, что другие коммерческие игроки могут последовать этому примеру, и сертификация через «третьи стороны», включая независимые компании, станет массовым явлением в отрасли.

«Титан» — подводный аппарат длиной 6,7 метра. На сайте OceanGate Expeditions указано, что свое первое погружение на глубину 4 тысячи метров он совершил в декабре 2018 года, а первую экспедицию к останкам «Титаника» на глубину 3,8 тысячи метров — в 2021 году. В 2023 году планировалось осуществить 18 таких погружений.

По мнению Конена, юридические претензии OceanGate снимала простым способом — заранее уведомляла своих клиентов об «экспериментальном характере» своего батискафа и брала с них соответствующие расписки.

Это предположение подтверждается ноябрьским репортажем телеканала CBS News, который отправил своего корреспондента в экспедицию к обломкам «Титаника». Журналист сообщил, что перед началом путешествия он должен был подписать форму отказа от претензий. В ней было указано, что «Титан» представляет собой «экспериментальное подводное судно, которое не было одобрено или сертифицировано каким-либо регулирующим органом», поэтому погружение на нем может повлечь за собой «телесные повреждения, эмоциональные травмы или смерть».

Сомнения по поводу безопасности «Титана» возникали и внутри самой OceanGate. В начале 2018 года ее сотрудник Дэвид Лохридж направил руководству составленный им технический отчет, в котором раскритиковал процесс исследований и разработок глубоководного аппарата. В частности, Лохриджа беспокоили использованные при изготовлении корпуса материалы и отсутствие испытаний этого корпуса, позволяющих измерить его способность выдерживать сильное давление на глубине.

На следующий день после подачи отчета OceanGate созвала совещание, чтобы обсудить опасения Лохриджа. По итогам этой встречи он заявил, что не может одобрить проектные решения компании и санкционировать какие бы то ни было погружения «Титана» с экипажем без дополнительных испытаний.

В результате Лохридж был уволен, а летом 2018 года OceanGate подала на него в суд, обвинив в обсуждении конфиденциальной корпоративной информации с посторонними людьми. Вскоре Лохридж подал ответный иск, заявив, что бывший работодатель пытается запугать его и не допустить разоблачения своих проблем с контролем качества и безопасности подводного аппарата, «угрожающих жизням невинных пассажиров». До слушаний дело не дошло, поскольку стороны урегулировали взаимные претензии в досудебном порядке.

Опытный подводный исследователь Дж. Майкл Харрис, который сам неоднократно погружался к обломкам «Титаника», заявил в интервью Fox News, что примерно за два с половиной часа «Титан» опускается на «невероятную глубину» (связь с батискафом пропала через 1 час 45 минут после начала погружения). Учитывая давление воды на дне, где лежит затонувший «Титаник», речь идет об «очень опасной среде», пояснил Харрис.

«Больше людей побывало в открытом космосе, чем в этих глубинах океана. Тут нужно делать все абсолютно идеально и по инструкции. А запихнуть кучу туристов в новый подводный аппарат, который создали в последние пару лет, — это не выглядит хорошо», — подытожил он.