За последние 35 лет крупнейшая колония королевских пингвинов сократилась на 88%

Крупнейшая в мире колония королевских пингвинов на острове Кошон в Индийском океане сократилась за последние 35 лет почти на 90%. Об этом говорится в исследовании, которое 30 июля опубликовали в научном журнале Antarctic Science.

С начала 1980-х годов численность обитателей колонии сократилась на 88%, с 500 тысяч до 60 тысяч гнездящихся пар пингвинов, говорится в статье. Учитывая, что в состав гнездящейся пары обычно входят четыре пингвина (родители и двое птенцов), сейчас на острове обитают около 240 тысяч королевских пингвинов. 35 лет назад на Кошоне жили не меньше двух миллионов птиц.

По словам одного из авторов исследования, Генри Веймерскирха из французского Национального центра научных исследований, массовое вымирание пингвинов, скорее всего, связано с ухудшением экологической обстановки. Тем не менее у ученых осталось множество вопросов по поводу «загадочного», по словам Веймерскирха, уменьшения колонии.

Исследователи из французского Центра биологии в Шизе пересчитали пингвинов с помощью снимков, сделанных со спутника. Последний раз ученые проводили такие подсчеты в 1982 году. Именно тогда колония, в которой жили больше двух миллионов королевских пингвинов, была объявлена крупнейшей в мире.

Ученые взяли для сравнения снимки острова, которые делались начиная с 1960-х годов. Выяснилось, что колония начала сокращаться в конце 1990-х. В 1997 году климатический феномен Эль-Ниньо вызвал резкое потепление воды в Южном океане, в котором находится архипелаг Крозе. Тогда температура поверхности обычно холодного океана повысилась до 28°C. Это, в свою очередь, привело к сокращению кормовой базы королевских пингвинов.

В конце 1990-х сократились и другие колонии этих птиц на еще одном острове архипелага Крозе и на Кергеленских островах. Однако потом колонии на других островах смогли восстановить рост, в то время как колония на Кошоне продолжала сокращаться из года в год, пишут ученые.

По мнению Веймерскирха, на острове, вероятно, «что-то еще случилось», а для того, чтобы понять причину столь резкого сокращения колонии, нужно организовать научную экспедицию на Кошон.

Исследователи предполагают, что определенную роль могла сыграть перенаселенность острова, особенно в условиях сокращения кормовой базы. Согласно другой теории, пингвины могли стать жертвой инфекционного заболевания, возможно, птичьей холеры.

По словам ученых, до недавнего времени общее число королевских пингвинов оценивалось примерно в полтора миллиона гнездящихся пар. Новое исследование «показало, что мы потеряли треть от всей мировой популяции королевских пингвинов», пишут авторы статьи в Antarctic Science.