Илон Маск предложил слетать к телескопу Hubble и починить его

В NASA задумались над тем, как дать знаменитому космическому телескопу Hubble вторую жизнь. С предложением выступил Илон Маск, который хочет снарядить к стареющему аппарату пилотируемую миссию. В ходе этой экспедиции астронавты могут поднять орбиту телескопа, отремонтировать его и добавить еще 15-20 лет активной службы.

Космическому телескопу Hubble, с работой которого связана внушительная часть величайших открытий астрономии за последние десятилетия, возможно, дадут вторую жизнь. Его готовы вернуть в строй миллиардеры — владелец частной космической компании SpaceX Илон Маск и Джаред Айзекман, который в 2021 году профинансировал экспедицию Inspiration4 на корабле Маска Crew Dragon. Это был первый орбитальный космический полет, все члены которого не были профессиональными космонавтами, и Айзекман был одним из его участников.

Накануне на специально созванной пресс-конференции представители NASA объявили, что агентство подписало соглашение со SpaceX о полугодовом исследования технической возможности использования одной из капсул Crew Dragon для ремонта и подъема орбиты телескопа, который работает вот уже 32 года.

Помощник директора NASA по науке Томас Зурбучен рассказал, что с идеей отправить экспедицию к телескопу несколько месяцев назад выступила компания SpaceX. Он уточнил, что пока речь идет о предварительной проработке идеи. «Я хочу пояснить, что сегодня мы не объявляем о принятии этого плана», — пояснил он.

В ходе исследования ученые должны оценить параметры телескопа и пилотируемого корабля, чтобы понять, сможет ли он безопасно приблизиться, состыковаться и поднять Hubble на более устойчивую орбиту. Они должны выяснить, кроме прочего, сможет ли ремонтная бригада заменить три вышедших из строя гироскопа, помогающие телескопу наводиться на объекты. Всего таких гироскопов шесть.

«Это исследование — восхитительный пример инновационных подходов, которые NASA использует для частно-государственного партнерства. По мере роста нашего флота кораблей мы хотим более широко изучить возможности поддержки самых сложных научных миссий», — пояснил Зурбучен.

«Мы хотим расширить границы существующих технологий, — сказала Джессика Дженсен, вице-президент SpaceX по работе с клиентами. — Мы хотим показать, как мы можем использовать коммерческое партнерство, так же как и государственно-частное партнерство, чтобы творчески решать проблемы и сложные задачи, такие, как обслуживание телескопа Hubble».

Одной из технических проблем является отсутствие у кораблей Crew Dragon роботизированной руки, поэтому, возможно, для такой экспедиции потребуется модернизация самого корабля.

Предложение о ремонтной миссии поступило от лица SpaceX и частной программы космических полетов Polaris, финансируемой миллиардером Айзекманом, которая должна будет значительно ускорить развитие коммерческих космических полетов. Первый полет по этой программе должен состояться на корабле Crew Dragon в марте 2023 года. Он выйдет на орбиту высотой 1 400 км и будет включать первый в истории выход «частных» астронавтов в открытый космос. Этот опыт может пригодиться для второй, ремонтной миссии к телескопу Hubble.

В NASA отметили, что предстоящая полугодовая исследовательская работа не предполагает никаких финансовых обязательств между агентством и SpaceX. «Мы постоянно работаем над сумасшедшими идеями, — добавил Зурбучен. — И это то, чем мы собираемся заняться».

«Скорее всего Айзекман оплатит значительную часть стоимости миссии, как он сделал с полетом Inspiration4 и программой Polaris. Но если NASA хочет, чтобы один или два астронавта полетели вместе с Айзекманом, вероятно, агентство внесет свою часть финансирования», — пишет космический обозреватель издания Ars Technica Эрик Бергер.

В NASA отметили, что соглашение не является эксклюзивным для SpaceX и другие компании могут присоединяться к обсуждению идеи и высказывать свои предложения.

По словам Патрика Кроуза, руководителя миссии Hubble из Космического центра имени Годдарда, подъем орбиты телескопа и его ремонт на орбите силами астронавтов может продлить срок его активной работы на орбите еще на 15-20 лет.

Но если исследование покажет нереализуемость такой экспедиции, NASA придется разработать план по безопасному своду 12-тонного телескопа с орбиты в 2030-х годах.

Телескоп Hubble начал работу в 1990 году и уже значительно превзошел свой срок службы, который оценивался в 15 лет. Изначально высота его орбиты составляла 540 километров, однако из-за трения о верхние слои атмосферы она постепенно снижается. Телескоп не имеет собственных реактивных двигателей для поддержания орбиты, поэтому раньше для этих целей использовались миссии техобслуживания, которые осуществлялись при помощи американских челноков шаттл.

Всего таких миссий было четыре. Вскоре после вывода телескопа на орбиту стало понятно, что у него имеется существенный дефект главного зеркала, который значительно ухудшает получаемые изображения. Поэтому в 1993 году к инструменту была направлена первая ремонтная миссия шаттла, в ходе которой астронавты установили на телескоп систему оптической коррекции (COSTAR).

В ходе последней миссии в 2009 году астронавты шаттла Atlantis вновь подняли орбиту телескопа, однако за прошедшие 13 лет она опустилась на 32 километра, и, по прогнозам баллистиков, телескоп с вероятностью 50% должен сойти с орбиты к 2037 году.

Во время последней миссии астронавты NASA также установили на телескоп специальное стыковочное кольцо, которое можно использовать для свода телескопа с орбиты в конце его службы. Теперь же это кольцо планируется использовать для подъема орбиты.

Несмотря на возраст и иногда случающиеся отказы, в NASA считают, что телескоп находится в хорошей форме и до сих пор «делает отличную науку». К примеру, на минувшей неделе он успешно участвовал в наблюдении столкновения зонда DART с небольшим астероидом Диморф.

«Честно говоря, Hubble восхищает нас больше, чем когда-либо, поскольку сейчас он выступает дополнительным инструментом к телескопу Джеймса Вебба, работающему на других длинах волн, с другим полем зрения», — пояснил Зурбучен.