Загадочные ведьмины круги, впервые обнаруженные на пастбищах в Намибии, а позднее в Австралии, до сих пор не нашли объяснения. Однако этот феномен встречается и в других местах планеты как минимум в 15 странах, выяснили ученые, опубликовавшие первый атлас ведьминых кругов в журнале PNAS.

Одной из нерешенных и экзотических проблем современной науки, о которой ученые спорят более десяти лет, является природа загадочных «ведьминых кругов» (или волшебных кругов), встречающихся на засушливых пастбищах Намибии. Эти образования представляют собой круглые пятна с отсутствующей растительностью диаметром от 4 до 40 метров, окруженные высокой травой. Эти круги никогда не соприкасаются и не перекрывают друг друга, а заполняют собой большие пространства пастбищ, возникая и исчезая без видимых причин. Изначально ведьмины круги были известны лишь в Намибии, однако схожие образования в 2014 году были обнаружены и в пустыне Пилбара в Западной Австралии.

Несмотря на большое внимание со стороны ученых к этому феномену, у исследователей до сих пор нет исчерпывающего объяснения его природы. Среди самых распространенных версий — участие термитов, самоорганизация растений, корни которых неравномерно потребляют воду, из-за чего трава гибнет внутри круга, особые свойства почвы. Ученые под руководством Эмилио Гирадо из Университета Аликанте (Испания) решили составить всемирный атлас ведьминых кругов, предположив, что их распространение не ограничивается Намибией и Австралией, и применив для этого современные технологии.

«Анализ их воздействия на функционирование экосистем и обнаружение факторов окружающей среды, определяющих их распределение, необходимы для лучшего понимания причин образования этих растительных эффектов и их значения», — пояснил Гирадо.

В своем исследовании ученые использовали космические снимки сверхвысокого разрешения (менее 1 м на пиксель), которые затем обработали с помощью алгоритмов искусственного интеллекта и машинного обучения. Всего было исследовано 574799 участков поверхности Земли площадью в один гектар каждый.

«Наш анализ выявил 263 района с растительными узорами, похожими на ведьмины круги, распределенные по засушливым местам во всем мире. К ним относятся как уже известные в Намибии и Западной Австралии, так и области, не описанные ранее, в том числе Сахель (саванный регион в Африке), Западная Сахара, Африканский Рог, Мадагаскар, юго-западная Азия, центральная и юго-западная Австралия», — говорится в исследовании.

Всего ведьмины круги были обнаружены на территориях 15 стран на трех континентах. Не обнаружен это феномен на территории Северной и Южной Америки. Ближайшие к России районы обнаружения ведьминых кругов оказались на западе Казахстана.

«Наше исследование обеспечило данными о том, что ведьмины круги куда более широко распространены, чем считалось. Это нам впервые позволило осознать глобальные факторы, влияющие на их распределение», — считает соавтор работы Мануэль Дельгадо.

Анализ результатов помог выявить и общие закономерности регионов, в которых возникают круги. «Растительные узоры типа ведьминых кругов встречаются в условиях, характеризуемых уникальной комбинацией почвенных (включая низкое содержание питательных веществ и высокое — песка) и климатических (засушливые регионы с высокими температурами и высокой сезонностью осадков) факторов, — говорится в работе. — Кроме того, присутствие определенных биологических элементов (гнезда термитов) в некоторых регионах также играют роль в наличии этих узоров».