Ученые обнаружили следы самого древнего на Земле ледника. Пробы, взятые в ЮАР в 1988 году, указывают на то, что этот ледник существовал почти 3 млрд лет назад, рассказали ученые на Гольдшмидтовской конференции по геохимии, проходящей в Лионе.
На Земле существует лишь несколько мест, где сохранились участки древнейшей на планете континентальной коры — так называемые кратоны. Самый большой возраст имеют кратоны Каапвааль в ЮАР и Пилбара в Австралии, которые, как считается, составляли первый суперконтинент Ваальбару, существовавший около трех миллиардов лет назад. Среди ученых есть согласие в том, что в далеком прошлом Земля претерпевала значительные климатические изменения. Однако вещественных доказательств, указывающих на состояние климата в конкретную эпоху, существует мало.
Геологи Аксель Хофманн из Университета Йоханнесбурга и Илья Биндеман из Университета Орегона обнаружили доказательства того, что на территории кратона Каапвааль 2,9 млрд лет назад существовал древнейший на Земле ледник.
Доказательства получены при анализе пород, добытых из двух глубоких скважин, проделанных еще в 1988 году золотодобывающей компанией AngloGold. «Мы нашли чрезвычайно хорошо сохранившиеся ледниковые отложения близко к месторождениям золота в ЮАР… Эти отложения — ископаемые ледниковые морены, обычно представляющие собой обломки, оставленные ледником по мере его постепенного таяния и сокращения. Это древнейшие из когда-либо найденных моренных отложений. Кроме этого мы смогли сделать изотопный анализ кислорода в этих породах, показав, что в эпоху формирования пород климат был холодным, — пояснил Биндеман. — Мы оценивали относительное содержание трех изотопов кислорода 16O, 17O и 18O. Все это кислород только с очень малой разницей в атомном весе. Мы выяснили, что породы имеют весьма низкое содержание изотопа 18O и высокое — изотопа 17O, что говорит об их образовании в условиях льда. Это указывает на лед. Вместе со следами морены это геологическое свидетельство указывает на ледники, древнейшие ледники, найденные на Земле».
По словам ученых, обнаружение следов ледника говорит либо о том, что эта область 3 млрд лет назад была сдвинута ближе к Южному полюсу, либо вся планета находилась в стадии «снежного кома», будучи покрыта льдом, когда низкое содержание углекислого газа и метана в атмосфере привели к «обратному парниковому эффекту» и замерзанию большей части поверхности планеты.
«Крупнейшие в мире осадочные отложения золота в мире находятся в немного более молодых породах выше тех, что мы изучали. Вероятно, переход от ледниковых к парниковым условиям помог формированию этих отложений», — пояснил Хофманн.