Тяжелая ракета-носитель Falcon 9 успешно вывела на орбиту малую астрофизическую лабораторию Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). Запуск с космодрома на мысе Канаверал во Флориде транслировала компания американского предпринимателя Илона Маска SpaceX.
Проект IXPE – результат сотрудничества NASA, Итальянского космического агентства и Ball Aerospace. На космическом аппарате установлены три идентичных телескопа с чувствительными детекторами и наборами зеркал, которые предназначены для измерения поляризации космического рентгеновского излучения, в частности, черных дыр и нейтронных звезд.
Инструменты, которыми оснащена 325-килограммовая лаборатория, способны отслеживать и измерять направление, время прибытия, энергию и поляризацию света, а затем сопоставлять данные о поступающих рентгеновских лучах для создания изображения. Все это поможет астрономам лучше понять природу нейтронных звезд, черных дыр, квазаров, пульсаров и других астрономических объектов.
Миссия была заявлена 3 января 2017 года. Ее возглавил ведущий исследователь из Центра космических полетов NASA им. Маршалла в Хантсвилле Мартин Вайскопф. Старт должен был состояться раньше, однако из-за пандемии коронавируса, которая вызвала задержки в поставках итальянских сенсоров, его отложили. Стоимость проекта оценивается в $188 млн при стоимости пуска примерно в $50 млн. Срок службы лаборатории рассчитан на два года.
В конце ноября NASA сообщило о переносе запуска другой космической обсерватории – телескопа «Джеймс Уэбб». Такое решение было принято из-за нештатной ситуации при подготовке к старту.
«Космический телескоп следующего поколения»
Проект «Космический телескоп следующего поколения» (так он назывался до 2002 года) задумали еще в середине 90-х, но полностью собрали и укомплектовали аппарат только в 2019 году. По расчетам разработчиков, «Джеймс Уэбб» должен был стоить $500 млн, а отправить его в космос планировали в 2007 году. Но со временем стоимость увеличилась в 19 раз — до $9,66 млрд, а сроки запуска сдвинулись на 14 лет. Теперь по плану старт должен состояться 22 декабря 2021 года.
Аппарат, названный в честь руководителя программы «Аполлон» (позволившей человеку побывать на Луне) Джеймса Уэбба, должен заменить на орбите лабораторию Hubble. По данным американского интернет-портала SpaceNews, NASA вложило в проект $8,8 млрд, Европейское космическое агентство – $815 млн, включая стоимость ракеты и запуска, а Канадское космическое агентство – $165 млн.
Астрономы всего мира возлагают на «Джеймса Уэбба» большие надежды. Он должен помочь раскрыть историю Вселенной от большого взрыва до момента формирования планет. Телескоп будет исследовать процессы звездообразования и формирования планетных систем и изучать скопления звезд и галактик, далекие квазары (астрономические объекты, являющиеся одними из самых ярких в видимой Вселенной) и атмосферы экзопланет (небесных тел, находящихся вне Солнечной системы).