С требованием рассказать о судьбе Ньимы в 25-ю годовщину его исчезновения выступило Тибетское правительство в изгнании, которое находится в Индии. Его представители подчеркнули, что похищение Панчен-ламы является нарушением не только религиозной свободы, но и прав человека. Обнародовать местонахождение Ньимы требовали и в США.
В мае 2020 года на очередной пресс-конференции Министерства иностранных дел КНР объявили, что Ньима уже отучился в университете, устроился на работу и не хочет, чтобы его тревожили в «текущей нормальной жизни». Других подробностей китайские власти не привели.
Панчен-лама — «Великий ученый» — в тибетском буддизме второй по рангу лама («учитель») после Далай-ламы. Он считается хранителем традиции Гелуг, которой придерживаются в том числе российские буддисты в Бурятии, Туве и Калмыкии. Нового Панчен-ламу обычно выбирают монахи, которые ищут ребенка, обладающего определенными признаками. Затем его начинают обучать опытные ламы.
Панчен-лама также считается эманацией Будды Амиды, которая впервые проявилась в конце XIV века. С тех пор она воплощалась десять раз в новых хранителях.
Десятый Панчен-лама умер в 1989 году. 14 мая 1995 года Далай-лама XIV Тэнцзин Гьямцхо объявил его реинкарнацией шестилетнего Ньиму. Однако китайские власти назначили Панчен-ламой своего ребенка — Гьялцэна Норбу. Ньима же исчез, однако именно его на протяжении 25 лет большинство верующих считало истинным Панчен-ламой.
Поставив своего избранника Пекин, по сути, избежал появления очередной оппозиционной фигуры, каким стал Далай-лама, который в 1959 году бежал из контролируемого КНР Тибета после подавления антикитайского восстания. Норбу вступил в компартию Китая и часто появляется на важных мероприятиях в Пекине.
Иметь своего Панчен-ламу Китаю выгодно еще с одной стороны. Именно он играет решающую роль в определении реинкарнации Далай-ламы. Специально для этого в 2007 году в Пекине приняли соответствующий закон. «Реинкарнация живых Будд, включая Далай-ламу, должна соответствовать китайским законам и правилам, а также следовать религиозным ритуалам и историческим конвенциям», — заявили китайские власти после того, как в апреле 2019 года 84-летний Гьямцхо попал в больницу.
Далай-ламы были не только духовными лидерами, но и светскими правителями Тибета. До середины XX века этот регион был фактически независимым, но в 1951 году Китай вынудил Тибет подписать соглашение об отказе от суверенитета в обмен на значительную автономию .
В марте 1959 года в Лхасе произошло восстание тибетских буддистов, выступавших против китаизации и ограничения религиозных свобод. После его подавления правительство Тибета во главе с Далай-ламой XIV бежало в Индию. С тех пор в регионе периодически происходили волнения, самые значительные — в 1987-1989 годах и в 2008 году перед Олимпиадой в Пекине.
Далай-лама XIV и правительство в изгнании борются за признание независимости Тибета. Китай же считает Тибет частью своей исторической территории, а все требования о независимости — попыткой нарушить его территориальную целостность и суверенитет.