Обитающие в пустынях Африки муравьи сами создают ориентиры на местности, чтобы не заблудиться и найти свой дом. К такому выводу пришли немецкие ученые, обнаружив, что заблудившись, каждый пятый муравей рискует остаться в пустыне навсегда, говорится в исследовании, опубликованном в журнале Current Biology.

Обитающие в солончаках Северной Африки пустынные муравьи-бегунки Cataglyphis fortis давно привлекают внимание ученых своей способностью, отправляясь в дальние вылазки, находить дорогу домой, используя солнце как компас и считая собственные шаги для измерения пройденного расстояния. «Вдобавок к этому они обладают способностью выучивать и использовать визуальные и обонятельные подсказки. Мы считаем, что эти экстремально жесткие условия обитания в ходе эволюции привели к развитию навигационной системы непревзойденной точности», — считает Марилия Фрейр из института химической экологии Общества Макса Планка (Германия), открывшая новые необычные навигационные способности этих муравьев.

Ранее ученые заметили, что рядом со входами в гнезда муравьев, расположенными в центре соляных озер, в которых полностью отсутствуют какие-либо визуальные ориентиры, встречаются высокие насыпи. При этом у гнезд, расположенных у края солончаков, где растут кустарники, такие насыпи ниже и едва заметны. Ученые предположили, что муравьи создают эти насыпи, как визуальные ориентиры, помогающие им находить дорогу домой после охоты.

«Всегда сложно сказать, создают ли животные что-то с какой-то целью или нет. Высокие насыпи в центре солончаков могут быть побочным эффектом характера почвы или ветровых условий. Как бы то ни было, главным в нашей работе была идея убрать насыпи и снабдить некоторые гнезда искусственными ориентирами, а некоторые — нет, и понаблюдать, что будет», — пояснил соавтор работы Маркус Кнаден.

При помощи GPS ученые следили за муравьями в поисках еды и возвращающимися домой. «Мы увидели, что пустынные муравьи могут передвигаться на куда большие расстояния, чем сообщалось ранее. Наибольшее удаление для отдельного животного составило свыше 2 км. К тому же мы увидели неожиданно высокую смертность. Примерно 20% занимающихся поиском еды муравьев не находили дорогу домой после особенно длинных маршрутов и гибли у нас на глазах, что объясняет чрезвычайно высокое давление отбора для лучшей ориентации», — пояснила Фрейр.

Чтобы проследить за поведением муравьев, когда до гнезда оставались считанные метры, ученые наносили на поверхность специальную сетку. Это позволило понять, что муравьи действительно использую родные насыпи, как визуальные ориентиры. Если насыпи убирали, меньшее число муравьев находило дорогу домой, при этом остававшиеся в гнезде сородичи сразу же начинали возводить новые. При этом если вместо насыпи ученые ставили небольшие черные цилиндры, муравьи не строили новые насыпи — новые объекты служили отличным ориентиром.

Поскольку добычей еды занимаются более старые муравьи, а строительством гнезда молодые, ученые считают, что между двумя группами в гнезде должен существовать обмен информацией о своем ориентире. «По одной из версий, муравьи в гнезде как-то замечают, что домой возвращается меньше добытчиков, и как результат, у входа начинаются работы по возведению насыпи», — предположила автор/