Космический корабль New Shepard самого богатого землянина Джеффа Безоса 20 июля совершил первый пассажирский полет. Прямую трансляцию вела компания Blue Origin, построившая корабль.
В состав экипажа помимо Безоса вошли его брат Марк, 82-летняя Уолли Фанк и 18-летний Оливер Деймен, которые стали самым пожилым и молодым астронавтами в истории.
Капсула с пассажирами на высоте 76 км отделилась от ракеты-носителя, которая вертикально приземлилась в 3 км от стартовой площадки на ранчо Безоса в Техасе. Сам корабль продолжил полет до высоты в 106 км, где его пассажиры смогли отстегнуть ремни безопасности и испытать состояние невесомости в течение 4 минут. Капсула затем опустилась на трех парашютах и приземлилась недалеко от места старта.
Безос заявил о намерении полететь в космос вместе со своим братом в начале июня. В качестве третьего члена экипажа миллиардер пригласил Фанк, которая в 1960-х годах участвовала в программе подготовки женщин-астронавтов, но так и не полетела в космос.
Деймен первоначально должен был лететь во втором пассажирском рейсе New Shepard, где он забронировал себе место за сумму, которая не указывается. Четвертым пассажиром в первом полете должен был стать аноним, который приобрел билет за $28 млн. Однако он затем отказался от полета из-за занятости и полетит в другой раз, а его место отдали Деймену — сыну основателя голландской инвестиционной компании Somerset Capital Partners Йуса Деймена.
Компания Безоса Blue Origin собирается развивать космический туризм. Ее конкурентами являются Virgin Galactic британского миллиардера Ричарда Брэнсона и SpaceX американца Илона Маска.
Брэнсон опередил Безоса на девять дней и совершил полет на своем корабле Unity22c 11 июля. Его полет продолжался почти полтора часа, так как сначала капсулу с пассажирами поднял на высоту 20 км самолет-носитель WhiteKnightTwo. Дальше пилотируемый аппарат на собственных двигателях долетел до границы земной атмосферы на высоте 80 км, а затем совершил посадку как обычный самолет. Его пассажиры тоже примерно 4 минуты могли испытать состояние невесомости.
Поскольку верхняя граница земной атмосферы проходит на высоте 100 км, то Брэнсон в отличие от Безоса не вышел за ее пределы. Но оба полета являются суборбитальными, то есть со скоростью, которая не позволяет вывести аппарат на орбиту Земли.
Брэнсон собирается возить туристов на модернизированном варианте Unity, который будет называться Imagine. Компания утверждает, что уже продала 600 билетов ценой до $250 тысяч. У Безоса цену билетов в космос не раскрывают.