В начале сентября Главное управление разведки Минобороны Украины заявило о проведении операции, в результате которой пилот российского вертолета Ми-8 Максим Кузьминов якобы перегнал судно с экипажем на Украину. За это ГУР пообещало выплатить россиянину вознаграждение в размере $500 тыс., но в гривнах. Издание Baza выяснило, как к действиями сдавшегося Украине российского военнослужащего отнеслись его сослуживцы и знакомые.
В разговоре с Baza сослуживцы Кузьминова назвали его «спокойным парнем», но отметили, что он избегал «серьезных полетов», стараясь браться только за «мирные задания», в числе которых перевозка грузов. Близкий друг пилота эту информацию подтвердил и объяснил, что у Кузьминова была слабая психика и он боялся за свою жизнь, в частности, из-за того, что многие его товарищи погибли на его глазах. Кроме того, он хотел уйти из армии еще до начала боевых действий на Украине.
При этом полгода назад, как отмечает Baza, Кузьминов сказал своей девушке, что у него есть план, в случае осуществления которого ему больше не придется работать. О чем именно идет речь, он не уточнил. Примерно в это же время мама Кузьминова покинула Россию: сначала ушла отпуск, потом продлила его за свой счет, а после — вышла из рабочего чата, ничего не объяснив коллегам. Они заявили, что женщина с начала боевых действий на Украине «категорически не поддерживала происходящее». Ее знакомый предположил, что она могла подтолкнуть сына к угону вертолета, а его привлекло денежное вознаграждение.
Помимо Кузьминова, на борту находились еще два члена экипажа — бортовой техник Никита и штурман Хуршед, указывает Baza. Пилот пояснил, что они изначально были не в курсе его планов, а когда разобрались в происходящем, никак не смогли ему помешать, поскольку не умели пилотировать Ми-8. Кузьминов утверждает, что их судьба ему неизвестна, потому что после приземления они покинули вертолет и побежали к границе. Впоследствии глава разведывательного управления Украины Кирилл Буданов подтвердил, что летчики «оказывали сопротивление и были убиты». Однако некоторые источники, в том числе украинские, высказывали предположение о том, что экипаж был убит самим пилотом.
«Этот человек сам выбрал себе такую судьбу, предателей никто не любит, ни мы, ни они. Он мало того, что родину предал, он, самое главное, предал свой экипаж», — заявил один из собеседников Baza.
Издание утверждение, что что Никита и Хуршед примерно того же возраста, что и 28-летний Кузьминов. Никита окончил воронежскую Военно-воздушную академию им. Жуковского и Гагарина, а Хуршед приехал учиться в Россию по обмену из Таджикистана и закончил Сызранское летное училище. Сослуживцы отзываются о них в положительном ключе.
О том, что Ми-8 Вооруженных сил России мог оказаться в распоряжении украинских силовиков, стало известно 23 августа. ГУР украинского Минобороны заявило, что машина попала на украинскую территорию «в результате длительной спецоперации».
В сообщении ведомства утверждалось, что 28-летний пилот вертолета находится на Украине вместе с семьей, которую вывезли туда «заблаговременно». Буданов назвал операцию, получившую кодовое название «Синица», одной из лучших в истории ГУР.
Кузьминов утверждает, что вылетел из Курска в Харьковскую область, приземлившись примерно в 20 километрах от российской границы. Аналогичную информацию приводит телеграм-канал Baza. По словам пилота, для пересечения границы в районе Шебекино Белгородской области он вел Ми-8 на предельно низкой высоте в режиме радиомолчания. Летчик рассказал, что по вертолету якобы стреляли. «Не знаю, кто, предположительно, российская сторона», — пояснял он, добавляя, что был ранен в ногу.