Французские ученые впервые с уверенностью доказали, что неандертальцы были плотоядными. Выяснить это помог анализ зубов, обнаруженных в Испании, говорится в исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Вопрос о том, были ли неандертальцы хищниками, до последнего времени не имел точного ответа. В некоторых прошлых исследованиях, посвященных анализу зубного камня неандертальцев, которые обитали на территории Пиренейского полуострова, говорилось, что они в большом количестве потребляли растительную пищу. Другие исследования, проводившиеся на стоянках неандертальцев за пределами Пиренейского полуострова, приходили в выводу, что неандертальцы напротив, не ели почти ничего, кроме мяса.

До недавнего времени, чтобы определить положение особи в пищевой цепочке, ученые выделяли из коллагена костей белки и анализировали содержание определенных изотопов азота. Однако этот метод работает лишь при определенных условиях и лишь редко — для останков возрастом свыше 50 тысяч лет. Если условия не подходят, анализ изотопов азота становится очень сложным или даже невыполнимым. Так произошло с зубом мудрости неандертальца, который был обнаружен в пещере Габаза в Испании.

По этой причине Клевия Жоуэн, сотрудница Национального центра научных исследований Франции (CNRS) с коллегами решила проанализировать в эмали зуба доли различных изотопов цинка — элемента, устойчивого ко многим типам разрушения. Для исследования диеты неандертальцев этот метод был применен впервые: известно, что чем ниже в костях содержание изотопов цинка, тем выше вероятность, что животное было плотоядным. Аналогичный анализ был проведен для костей животных того же периода, останки которых найдены в той же местности, в том числе таких хищников, как рысь и волк, а также для травоядных — кроликов и серн.

Анализ показал, что неандерталец, которому принадлежал найденный зуб, был плотоядным, причем он не употреблял в пищу кровь своей добычи.

Обломки костей, найденные на месте обнаружения зуба, а также данные изотопного анализа, указывают на то, что данный неандерталец употреблял в пищу костный мозг животных, но не сами кости. При этом анализ других химических элементов помог установить, что неандертальцы отнимали своих детей от груди в возрасте до двух лет.

Наконец, удалось установить, что неандерталец, чей зуб был найден в пещере, умер примерно в том же регионе, в котором и родился. По словам ученых, новый метод в будущем позволит более просто определять принадлежность вымерших животных к травоядным или плотоядным. Чтобы подтвердить свои выводы, авторы работы надеются проверить метод на останках неандертальцев, найденных на юго-востоке Франции.