Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) 27 мая планирует впервые с 2011 года отправить астронавтов на Международную космическую станцию (МКС) с территории США. На орбиту их также впервые доставит частный космический корабль Crew Dragon, который создала компания SpaceX, принадлежащая миллиардеру Илону Маску. О том, почему запуск называют историческим событием, как он повлияет на развитие космических исследований и какие последствия этом может иметь для России, — в материале RTVI.
UPD. Запуск Crew Dragon к Международной космической станции перенесли за 17 минут до старта из-за погодных условий. Следующая попытка запланирована на 30 мая.
Миссию назвали SpaceX Demo-2. Это последнее испытание пилотируемого аппарата Crew Dragon и ракетоносителя Falcon 9 перед началом их штатного использования. Запуск запланирован на 16:33 по Североамериканскому восточному времени (23:33 мск) со стартовой площадки Космического центра имени Кеннеди во Флориде. Если ему помешают плохая погода или технические проблемы, то старт могут перенести на 30 или 31 мая.
Экипаж Crew Dragon состоит из двух опытных астронавтов Дагласа Хёрли и Роберта Бенкена. В условиях пандемии коронавируса они сдали тесты на COVID-19 и перед полетом соблюдали жесткий карантин.
Из-за противоэпидемических ограничений наблюдать за стартом ракеты непосредственно с мыса Канаверал разрешили только нескольким десяткам журналистов и операторов. Ожидается, что туда также может приехать президент США Дональд Трамп. Директор NASA Джим Брайденстайн попросил обычных зрителей следить за запуском из дома, а не собираться на близлежащих пляжах и других смотровых площадках. NASA и SpaceX организуют онлайн—трансляцию.
«Вместе со SpaceX мы возвращаем полеты людей в космос с американской земли спустя почти десятилетие. Это большой день не только для наших коллективов — это большой день для нашей страны», — ретвитнул Маск сообщение NASA.
Хёрли и Бенкену предстоит добираться до МКС около 19 часов. Автоматическая стыковка запланирована на 28 мая. Одна из основных задач полета — оценить, готов ли Crew Dragon к регулярной отправке людей на орбиту. Астронавтам нужно будет проследить за работой его систем и испытать в реальных условиях удобство скафандров, разработанных SpaceX. Crew Dragon вмещают до семи человек и их можно использовать несколько раз.
Контракт с NASA, впрочем, предусматривает однократное использование кораблей для доставке людей, но затем SpaceX может осуществлять в этих капсулах грузовые миссии. В компании также планируют сохранить и ракетоноситель Falcon 9, который после отделения должен приземлиться на специальное судно в Атлантическом океане.
На МКС астронавты присоединятся к членам основной экспедиции, в которую входят американец Кристофер Кэссиди и россияне Анатолий Иванишин и Иван Вагнер. В NASA уточнили, что миссия Хёрли и Бенкена продлится примерно 110 дней до середины сентября. Ее точную продолжительность определят после стыковки Crew Dragon с МКС, исходя из готовности запуска следующего экипажа.
Миссия Crew Dragon станет первым полетом в космос американского пилотируемого корабля с тех пор, как в июле 2011 года шаттл «Атлантис» приземлился на космодроме Канаверал. Тот полет стал последним для многоразовых космических челноков, которые NASA использовала c 1981 года. Их признали дорогими и небезопасными после двух катастроф. В январе 1986 году шаттл «Челленджер» разрушился после взрыва топливного бака через 73 секунды после старта, а в феврале 2003 года при входе в атмосферу сгорел космический корабль «Колумбия». Жертвами двух катастроф стали 14 астронавтов.
После отказа от шаттлов российские «Союзы» стали монополистами по доставке людей на орбиту. В то же время власти США стали искать частные компании, которые могли бы создавать пилотируемые космические корабли. В 2014 году NASA заключило два контракта: корпорация Boeing получила $ 4,2 млрд на создание аппарата Starliner, а SpaceX — $2,6 млрд на модификацию уже существующего Dragon, который с 2012 года успешно доставлял грузы на МКС и обратно на Землю.
В марте 2019 года прототип Crew Dragon совершил грузовой рейс на МКС и вернулся на Землю. На борту вместо человека был манекен. У его конкурента Starliner во время ключевых испытаний произошел сбой и перерасход топлива. Стыковку с МКС пришлось отменить и вернуть аппарат на Землю. Анализ результатов запуска показал большое количество системных ошибок, и Boeing значительно отстал от SpaceX в космической гонке.
В случае успеха миссии Crew Dragon NASA перестанет зависеть от «Роскосмоса» в вопросе отправки астронавтов на МКС, SpaceX станет первой частной компанией, занимающейся доставкой людей на орбиту, а Илон Маск еще на шаг приблизится к своей мечте по колонизации Марса.
Российской космической отрасли удачный запуск Crew Dragon и отказ NASA от «Союзов» грозит потерями в сотни миллионов долларов. «Участие России в международном рынке заключалось в запуске спутников на орбиту с помощью ракет-носителей „Протон” — это крупный контракт — и в запуске американцев, иностранцев. Запуски „Протона” мы уже пару лет как потеряли. Сейчас теряем вторую половину. Это где-то $400-500 млн в год», — пояснил газете «Коммерсантъ» глава Института космической политики Иван Моисеев. О ежегодных потерях российской космической отрасли в полмиллиарда долларов после перехода NASA на Crew Dragon говорил и Павел Пушкин, гендиректор компании «Космокурс», которая разрабатывает аппарат для суборбитальных космических полетов.
В отчете NASA за 2019 год говорилось, что в среднем с 2006 по 2020 годы одно место в «Союзе» обходилось в $55,4 млн. При этом цена постоянно росла: самый дорогой полет в российском космическом аппарате стоил $86 млн за одного астронавта. Как писало издание Business Insider, рост цен сильно опережал инфляцию, а с 2006 по 2018 годы NASA заплатило «Роскосмосу» больше $3,3 млрд. При этом, по оценке основателя проекта «Открытый космос» Виталия Егорова, себестоимость ракетоносителя и трехместного корабля «Союз» составляет примерно $70 млн.
В апреле 2020 года глава «Роскосмоса» Дмитрий Рогозин заявил, что ведомство сокращает издержки и оптимизирует процессы, чтобы снизить стоимость космических аппаратов на 30%. По его словам, это ответ на демпинг со стороны США, которые пытаются вытеснить Россию с рынка услуг космических запусков и компенсируют потери частных компаний из бюджета.
В свою очередь эксперты американской некоммерческой организации Планетарное общество, которая, в частности, занимается космическими исследованиями, проанализировали расходы NASA на разные космические программы и назвали сотрудничество со SpaceX «фантастической сделкой». По оценке организации, запуск одного астронавта будет обходиться в $60-67 млн.
Успех миссии открывает большие возможности для SpaceX и в сфере космического туризма. Себестоимость полета в семиместных аппаратах многоразового использования будет дешевле чем у «Союзов». В планах у Маска испытание системы Starship, которая теоретически позволит совершать межпланетные полеты.